イーロン・マスクと同様の発想で「コンピューターを操り未来を創る」技術集団、語られざるeSOLの野望

権藤そもそも、世界中の人々がなぜこうも自動運転技術にわきかえっているんだと思いますか？

答えは簡単ですよね。「だってクルマ自体が判断をして、あの複雑でわずらわしい運転作業を自動でやってくれる世の中がくるんだぜ」という興奮です(笑)。

サイバー技術がクルマのように大きなモノ、つまりフィジカルな存在をオートマチックに最適化しながら動かしてしまうという醍醐味を前にして興奮しているに違いないんです。

権藤でも実は、こうしたCPS的な変化を私たちはもう何年も前から味わってきたんですよ。例えばオフィスビルに備えられた複数のエレベータは、それぞれの運行状況を相互に把握しながら、最も早く待っている人のもとに到着するように自らを制御して動いています。

室内のエアコンは、そこにいるヒトの動きをセンサーで察知しながら、どういう風量と風向で室内の温度を保てば一番快適なのかを判断して、自動で運転を切り換えていたりします。

周辺にあるフィジカル情報を機械がサイバーなデータとしてキャッチし、それを活かして最適なフィジカルアクションを自ら実行する世の中は、今までにも少しずつ進んできたわけです。そして、こうした変化を支えているのがいわゆる組込みOSであり、eSOLが1970年代から取り組んできた領域というわけなんです。

権藤どんなに小さなICチップであっても、コンピュータを搭載したからにはそれを動かすためのOSが必要になるんです。eSOLはそのニーズに応えるべく、組込みソフトウェアの開発能力を結集して、組込みOSベンダーとして成長してきたんです。

権藤例えばスマートフォンの領域では数年前、「シングルコアかデュアルコアか」という話題が取り沙汰されました。コアというのは要するにコンピュータの頭脳ともいえる中央処理装置＝CPUのこと。

数年前までのスマホにはシングルコア、CPUが1個しか使われていなかったのが、デュアルコア、つまり2個に変わったことで様々な作業効率が圧倒的に上がっていったわけです。

現在ではオクタコア、なんと8個のCPUが搭載されることで飛躍的に多機能かつ高効率な作動が可能になっています。

でも、自動運転の実現を目指す自動車にはいったいいくつのCPUが搭載されているかご存知ですか？実は、256個なんです。

権藤考えてみれば、当然だと気づくはずですよ。クルマはエンジンの駆動を制御しつつ、ブレーキやステアリングの作動もマネジメントしなければいけない機械ですし、それらがリアルタイムで連動できて初めて円滑で安全な運転が可能になるわけです。

昔のスマホのようなシングルコアですべてを制御できるはずもないんです。それに実際にあの重たいボディを自動運転するわけですから、ちょっとした技術的問題1つでヒトの生命に関わってきます。

世界の巨大メーカーやソフトウェア企業が開発したソフトウェアでも、まれに「落ちる」ことがありますよね？クルマの場合、「ごめん、がんばって開発したんだけれど落ちちゃった」では済まされません。ヒトの生死に関わるからです。

ですから、無数の情報を5Gなどの通信技術やセンシング技術でキャッチしつつ、それらのデータを瞬く間に演算処理して、フィジカルな動きに正確に反映させていかなければ、安全な運転なんて到底不可能。

そう考えたら、数百個のCPUを載せて、それらを最適に作動させるOSを組み込まなければいけないだろう、ということは技術のことがわからなくても想像がつくはずです。

権藤決してオーバーな表現ではなく、今の自動車にはスーパーコンピュータ並みの能力を持つCPU群が搭載されているということなんですが、意外に知られていないのは「スーパーコンピュータ1台をフル稼働させようと思ったら20メガワット、つまり小型発電所1基分くらいの電力を必要とする」という現実です。

私たちのように自動運転の根底を支える技術を構築しようとしている技術者は、とびきりセンシブルで生命に関わる機能を実現すると同時に、とんでもない消費電力をどう効率化して抑え込むか、という課題も背負っているんです。

機能性と安全性、信頼性と持続性をどう担保するか。こんな難解な問題に立ち向かっていることを、私は1人の技術者として無上の喜びだと感じているんです。

権藤そうなんですよねえ(笑)。そこが今の私のもう1つの課題でもあります。僕らは技術者集団だということもあって、今まであまり声高に「凄いだろ」というアナウンスの仕方をしてきませんでした。

それに、基本的にはお客様あっての存在だという立ち位置もあります。エレクトロニクスの業界にせよ、自動車の世界にせよ、あるいは流通やロボティクスの領域にせよ、私たちは業界をリードするような企業から「こういうことがしたい」というご要望を相談され、お役に立つことで事業を伸ばしてきました。

新たなサービスやビジネスを起こすのはお客様であり、そのスタート地点となるアイデアや発想もお客様が持っています。当然のことながら、そこで求められるアプリケーション的な技術については各企業が長年培ってきたものがベースにあるわけです。

私たちeSOLのミッションは、そうしたフロント技術が実際に稼働できるようにするため、基盤となるものをOSや組込みソフトで構築していくこと。自動運転においても、その立ち位置は変わりません。

でも、こんなにも面白くて挑戦しがいのある場があることを、もっと多くの人に知ってもらい、参画してもらおうということで、今回もインタビューにお応えすることにしたんです。

権藤電気自動車と自動運転の技術で一躍注目を集めて成功した完成車メーカーがイーロン・マスクさんのテスラですが、彼が宇宙へ向けた夢に注力し始めると世界は驚きましたよね？「クルマを作っていたやつにロケットが作れるのか」と(笑)。

でも彼はテスラの共同設立者になる前の段階で、宇宙輸送を目指すスペースXを先に立ち上げてもいました。もともと機械工学のエンジニアではなく、コンピュータテクノロジーの人であるからこそ、機械を扱う人たちだけでは想像もつかないような夢を、多方面に膨らませていくことが可能だったんじゃないかと私は思うんです。

なんといっても、電気自動車だってロケットだって、無数のコンピューターを搭載していますからね。これはeSOLだって同じ状況にあります。たとえば自動車メーカーさんのほうがeSOLよりエンジンや車体に関する技術はもちろん優れていますが、それらを制御するコンピューターに関しては、eSOLのほうが詳しいはずです。

そのように製造業を捉えると、コンピュータテクノロジーを活用した製品開発には、まだまだ無限の可能性がある。そう信じているという意味では私たちもイーロン・マスクも同じ。

これまでも多種多様な産業のいろいろな局面にコンピュータの技術を投入し、チャレンジする喜びを得てきましたし、今後も今日お話をした自動運転に限らず「様々な世界にあるフィジカルを、サイバー技術で実際に動かす」という醍醐味に挑戦しようとしているんです。

権藤最近、こんなに多彩な領域で、こんなに面白くて難しい挑戦ができるところなんて他にないじゃないか、と我ながら改めて思い立ったところなんです。そのことを多くの人に伝えたいし、未来を自分の力でこじ開けてみたいという人にぜひ注目してほしいと思っています。

権藤たしかに凄い会社は海外にたくさんあります。でも、あの物凄い技術力を持つGoogleだって、自動運転については何十年も試行錯誤をしているじゃないですか。

最先端の技術を使って、あっと言う間に簡単に答えが出せてしまうのも“凄さ”だとは思うんですが、私みたいな人間は「簡単に答えが出せちゃう問題じゃつまらない」んですよ(笑)。「あのGoogleだって苦労しているぐらいの難問に、自分も立ち向かっている」と考えた方がずっとわくわくしてきます。

早い者勝ちの競争に勝つとか負けるとかいう事柄も大切ですが、もっとピュアに「今まで誰も実現できなかった難問に挑戦することを自分の仕事にしよう」という人間が、少なくともこのeSOLには大勢集まっています。そのことを知ってほしいし、「私も同じです」と感じてくれる人が増えてくれたら嬉しいなあと願っているんです。

権藤たしかにビックリするぐらい尖った人や、多大な実績を積んできた人間もいます。でも、うちで活躍している人材の大部分は最初から何かに突き抜けていた人間ではありません。

そもそも、私だってeSOLに入社するまで、大学ではバイオテクノロジーを学んでいましたし、組込みOSに関する知識はゼロでしたからね（笑）。コンピュータに関わる基礎的な知識を自主学習や（eSOLの）研修を通じて一定水準まで学んでいるのであれば、あとは現場でのトライ＆エラーで本人がどこまで自分を伸ばせるかどうか。

技術本部をまとめてきた人間として、これまで400〜500人のエンジニアとともに働いてきましたけれども、成長を実現するのは先ほど申し上げたようにピュアなチャレンジ精神の持ち主たちでした。

自動運転のような華々しいプロジェクトばかりではありませんし、どんな現場でも地道な試行錯誤が求められる仕事なのですが、多くの現場に共通しているのは「誰も正解を知らない問いに答えを出す作業」です。

言い換えると、「なぜ？」という疑問を持ち続けられる人がeSOLにはフィットすると考えています。「なぜコンピューターは動くんだろう？」といった疑問を持ち、理屈や構造を捉える粘り強い思考ができる人材です。

「先輩から、こう入力したらこのマシンはこう動くと習ったから、理由は知らないけれど動かすことはできる」といった状態に疑問を持たない人材には、世界をギャフンといわせるイノベーションなど起こせません。

どんなに教育された人間でも簡単に答えは出せない中で、あくなき探究心のようなもので失敗とやり直しを繰り返せる人だけが「未来」というのを創り出すんだと私は思います。

だって、誰も解き方を知らないんですから、最後まであきらめなかった純粋な人間が価値あるものを手にするんですよ。

権藤私は例えばモノづくりの基盤となる金型を生み出す職人技に対して、最上級の尊敬をしています。本当に好きで情熱をもって長年鍛錬をした者でなければ実現できない仕事ですから。

一方、私がつき合い続けてきたソフトウェアには、そういう修練を飛び越えてしまえる可能性があり、そこに愛情を感じ、わくわくしてもいます。何度も挑み続けるうちに道が拓けていく面白さがここにはあります。

そしてそれが「誰も解けたことのない問い」に対する答えだったりするわけで、世間はそれを「イノベーション」と呼びますし、そこに醍醐味を感じる人に最適な働き方がここにはあると思っているんです。

しかも、モノづくりのプロたちと一緒に働ける。フィジカルなものを動かす仕事なのですから当然ですよね。そのおかげで、自分たちの仕事の成果が社会に出て行った時、間違いなく「未来」が開かれるんです。

あっと言う間に実現する未来とは違う、重みのある未来がそこにある。世の中に役に立つ。そういう仕事がここ、eSOLにはあると自負しています。