植田たしかに組込みの世界に触れたことのない人にとっては、イメージしにくいでしょうね。eSOLのエンジニアは「クライアント企業のエンジニア工数を補うために常駐する」というような働き方をしているわけではありませんから。

でも、決して現実味の薄い専門領域というわけではないんです。むしろSIのITエンジニア以上に身近なモノに私たちは関わっていることが多い。

わかりやすいところで言えば、様々な家電品やAV機器にはたいていマイコンが搭載されているわけで、そういった領域で新製品や新機能を開発することになった場合には、我々のようなエンジニアが必ずと言っていいほど参画しているんですよ。

中内例えば、どんなモノであっても「こういう操作をしたら、こう作動する」ように設計するためにマイコンの力を用いたりするわけですが、そうした操作や作動を実現するアプリケーションがきちんと機能するようにマイコンを制御するのが「組込みOS」です。

ですから、家電品だけに限らず、本当に世の中にあるいろいろなモノに当社のOSが組み込まれていたり、関連ソフトウェアが連動していたりします。例えばロボットを動かすおおもとの技術も組込みOSだったりするわけです。

植田当社の主力プロダクトとなっているのは「eT-Kernel」や「eMCOS（エムコス）」ですが、他にも多数のプロダクトがあります。

それらをお客様である企業とのプロジェクトで製品に搭載し、実装していくのが我々の仕事ですが、新しい機能を加えたり、新製品として差別化していくための機能を実現したり、といったチャレンジでは、搭載されているマイコンの力をどこまで引き出せるかが問われたりします。

そうしたチャレンジが発生した場合に、試行錯誤をしながらクライアントのニーズに沿うように開発や改善を進めていくことも重要なミッションになります。

植田マイコンに携わるエンジニアですから、もちろんプログラミングも行いますが、それが単にシステム上でまともに動くだけでは駄目。つないでいる基板にきちんと命令が伝わり、求めていた作動をするように調整していかなければいけません。

モノを動かすためのマイコン技術に携わるわけですから、基板の方もいじったりして、どこか独特の生々しい情景になっていくんですよ(笑)。

中内座学の講義を聴いて、言われた通りにやったつもりでも最初は思うように動きません(笑)。だから座学とワークショップが常にセットになって進むような研修スタイルなんですが、正直しんどい。

先ほど植田が言ったように、実際の現場でも試行錯誤の繰り返しが当たり前にあるのですが、うまくいくと目の前にある「モノ」が作動しますから、いつしかそれが面白くなっていくんですよね。

植田マイコンというのはカーネルとかOSが正常に備わって初めて動き出す代物で、それができていなければ、どんなに高機能なアプリケーションを載せたところでウンともスンとも言いません。

WindowsやMacOSがなければPCは「ただの箱」。一般向けのアプリケーションソフトが何も作動しないのと同じです。

ですからeSOLの人間は、マイコンというものの根本的な構造や仕組みを最下層のレイヤーまで理解しきらないといけないんです。

当然、難しいことも覚えなければいけないものの、理解できてくると表層しか知らない人間には体験できない面白味を感じられますし、構造がわかっているからこその発想とそれを実現する力も手にすることができるんです。

中内なぜ動くのか動かないのかを根底から理解できてしまえば、やれることというのもどんどん増えていきます。マイコンが持っている能力をどこまで最大限に引き出せるかは、OSを担うエンジニアにかかっているわけで、それが自分たちの誇りにもなるし、やりがいにもなるんです。

植田私にしても中内にしても、「自分たちで次の技術のスタンダードを創る」ところを面白いと感じる人間だから、どんなに難易度が高くても、むしろそれがやりがいになっていたりするんです。

ですから、今でも採用面接などでは志望者の皆さんにはっきりと「他の技術会社との違い」をご説明します。

技術基盤が整った環境でアプリケーションを中心に組み立てていくエンジニアになるのと、技術基盤そのものを構築して可能性の幅を広げていくことに喜びを感じるエンジニアになることとの「違い」です。

後者に強く惹かれるものを感じてくれる人であれば、きっと私や中内のように夢中になると信じていますので。

植田就職活動ではITにはまったく興味がなかったんですよ(笑)。それでも、世の中に新しい価値を提供していくような仕事がしたい、という大まかな願望は持っていました。

そんなあるときeSOLの創業メンバーでもある前社長が説明会に登壇し、「あたりまえのことをやっていても価値なんて生み出せない。チャレンジをした集団だけがそのチャンスを得ることができる」というような、非常に前のめりな話をしてくれたんです。

単純かもしれませんが、この話を聞いてすっかり乗り気になってしまい、技術系企業としてはeSOLだけを受けて、そのまま入社をしました。

ですから、予備知識も何もない中で入社当初からエンジニアとして働きはじめて、最初は苦労もしましたが今に至るまで20年間一貫して技術の世界で働いています。

中内就活は当然のようにものづくりをするIT系企業ばかりでした。

でも、私としては与えられた仕様書通りにプログラミングするだけのようなところでは働きたくなかったし、ITやコンピュータが持っている可能性に夢を感じていたので、若いうちから新しい事業やサービスやモノづくりに携わりたい、という意志が強かったんです。

それなら起業をする、という選択肢もあったかもしれませんが、うちは父が自営業だったので小規模なプレイヤーがどういう苦難を乗り越えなければいけないのか、という姿をいつも目にしていました。

「それなりの規模と安定した経営基盤があって、できれば突出した技術的な強みも持っていて、なおかつ私のような若手にも裁量を任せてくれるところ」というのを見つけ出そうとしたんですが、なかなかありませんでした。

私のこうした願望を前向きに聞いてくれる企業さえ滅多になかったんです。ところがeSOLでこの話をしたら、「いいじゃないか、面白い」と背中を押す勢いで認めてくれて、ちょっと驚きながらも、喜んで入社を決めたんです。

中内かなり長い間、ここにいる植田が上司でしたから、見よう見まねで私もコミュニケーションの重要性を覚えていったんですが、企業カルチャー云々という以前に、組込みOSの技術者にとってコミュニケーションがいかに大事なのかというのを教え込まれました。

植田結局、当社に限らず受託開発部隊というのは、お客様の要望をかなえるのが使命なのですが、eSOLの場合、いただく案件の大部分が「今まで作っていなかったものを新たに作り出す」ためのもの。

「今までになかったことを新しい製品で実現したい」「その場合、今まで通りのマイコンやOSで良いのか。違うのならば何をどうすれば良いのか」というような、ニーズを整理する力、構想力が問われる課題が必ず登場します。

お客様の多くはアプリケーション領域での技術や知見を持っていますが、それを動かすマイコンやOSについて専門性を持っている企業はほとんどありません。だからこそ、我々にお声をかけてくださるわけです。

中内嬉しいのは「他社に色々問い合わせたけれど断られてしまったからeSOLに相談しよう」というように、多くのお客様から技術力に対しての信頼をいただいている点ですよね。

植田もともと組込みソフトウェアは日本のベンダーが得意とする領域でしたが、グローバルな技術競争もあり、なおかつ多くの業界から寄せられる要望がどんどん複雑にもなって、対応できるだけの技術力をもつ企業が限られていったんです。

おかげで中内が言うように多くのお客様からお声がかかるようになったのは嬉しいのですが、とにかく、一流企業の技術者たちが頭をひねっても解決できなかった難易度の高い課題が次々にeSOLに上がってきます。

そうした複雑な課題解決のためには、お客様とも社内メンバーとも、コミュニケーションが不可欠。自社製品の開発専門のエンジニアとはそこが大きく違います。

中内そのかわり、組込みOSでの専門性を持っていることで、本当に多様な領域の多様な課題と向き合っていくことができる。お客様や社内メンバーとのコミュニケーションを通じて技術面でも成長できるチャンスを手にできるのがeSOLなんです。

植田渡された要件通りにプログラムをいじる仕事だったら、結局は単価と納期だけの勝負になり、新興国の技術者や、AIに勝ち目はないかもしれません。

でも、「案件の約9割が直取引」という事実が、グローバル市場においてeSOLにしかできない仕事があることの証明ですよね。私だって、eSOLの手掛ける仕事が「誰でもできる仕事」だったら、20年もここで技術者をやっていませんよ(笑)。

世界中を見渡しても、受託、研究開発、自社製品の開発の3つを、これほどバランスよく手掛けている技術企業を私は知りません。そのバランスの良さが、eSOLの技術、発想力、製品力の源泉を支えていると思っています。

中内具体的に説明すると、例えば5年前のMacを渡されて、そこに今の最新のアプリをダウンロードしたって、絶対に動かない(笑)。

「じゃあ、チップを変えよう」、「OSを進化させないと」ってことになるはずですが、そういったプラットフォームの進化を支える技術開発を、いろいろな製品群やサービスの上で経験できるんです。

お客様である企業は、エンドユーザーに新しい価値を提供して喜んでもらうために知恵を絞りまくるわけですけれども、そのアイデアを形にしたい時、私たちの力を必要としてくれるんです。こんなに面白い仕事ってないですよ。

植田様々な業界の様々な方々と協働する機会が多いおかげで、世の中の会社が進めているいろいろな働き方に対するアイデアにも触れられるよね？

中内それはありますね。働き方だけに限らず、皆がいろいろ見聞を広めて戻ってくるので、それもあって社内のコミュニケーションもかなり充実しますし、「eSOLでもその技術を取り入れてみようか」みたいに、何事も前向きにチャレンジする気風が続いている所以かも知れませんね。

植田技術の進化、社会の進化に適応するように、我々自身も技術基盤のプラットフォーマーとしてチャレンジし、進化し続けなければなりません。

ですから、起業したい、普通で終わりたくないといったような、尖った若手人材がeSOLにどんどん入社し、暴れまわってくれることにこれからも期待したいですね。