伊藤2024年4月にプロジェクトがスタートしてから、鉄道事業者の方々にヒアリングの機会を設けさせていただき、目先の困り事から、実現可能かどうかすらわからない夢物語のような要望までいろいろお聞きしています。

国土交通省の方からも直接「期待しています」という言葉を頂いており、期待に応えたい、応えなければという思いを強くしています。

和田「ドローンでこういうことができるといいな」という期待もあると思いますが、お話を聞いていると、やはりユーザーである鉄道事業者の方々にとって期待の中心にあるのは、効率化であり省力化だということは強く感じますね。

和田技術者から見た今回のプロジェクトの難しさは、ドローンだけでなく、ドローンの飛行を制御する管制システムと、ドローンが撮影した画像を処理してデジタルツインを構築するシステムが連携し、全体として統制されたプラットフォームをつくるところにあります。

和田これまで、鉄道の線路や設備の点検については作業員が歩いて現場に赴き、目で見たり音を聞いたりと、かなりの部分を人の感覚に頼っていました。そこにドローンを導入することで、状態を数値化する、事故の起因となりそうな箇所を可視化する、そういうことに大きな意味があると考えています。

伊藤人が行ってきた巡視・点検という定常業務を効率化できることは、それだけで1つのメリットです。ただ、そうした業務が行われるのは晴れの日ばかりではないんですね。ヒアリングしていて大変そうだと思ったのは、「雨警備」です。

大雨が降ると、土砂崩れや災害が起きそうな場所に人を配備して、数時間という単位で監視をしていなくてはならないのだそうです。2次災害も起こりかねない状況で非常に危ないですし、業務として効率的ではありません。

この「雨警備」をドローンが担えるのであれば、もたらされる社会的な価値は非常に高いと思います。強い風雨の中でドローンを飛ばすことは容易ではないはずですが、何とか実現したいと思っています。

和田鉄道の施設には、線路の下に敷くマクラギ（鉄道のレールの下に横に敷き並べる部材）や、電線を支えるガイシ（電気の流れる電線と鉄塔・電柱とを絶縁するためのもの）という部品が数多く使われています。

これらを設置した工事の記録は残っていますが、数が膨大なため1つ1つの部品に対しての管理はしていない状況です。「人が定期的に見回ることで交換時期を把握できる」という前提に立ったオペレーションになっているんですね。

逆に言うと、巡視は欠かせないし、見落としの許されない作業。こうした管理面の課題に対して、ドローンで定期的に撮影してデータ化することで精緻に把握・管理できるのではないかと考えています。

伊藤技術が最先端か、新しいかということにはこだわりませんし、そこにあまり意味はありません。むしろ、ドローンを使う現場のニーズに沿ったソリューションを作ることが最も重要なこと。今回の「Project SPARROW」であれば、鉄道事業者のニーズに真正面から対応するということですね。

挙がった要望を何でも叶えるわけではありませんが、目的に対して確実に動く、そういうソリューションを目指しています。

和田その中でも、コンセプトを実現するところは自信を持って「我々の強み」だと言えます。ただ、そもそものコンセプトづくりに関してはまだまだ経験が足りない。

今回のプロジェクトではその部分を意識しながら、鉄道事業者さんへのヒアリングを行い、要件を検討しているところですね。

和田採用面接をしていると、よく候補者の方からも「ドローンの会社ですよね」と言われます。もちろんドローンを作ってはいるのですが、それを目的化しているわけではないという話をしています。

社名にも「ドローン」という言葉はおろか、空や飛行を連想させる単語すら入れていません。

Liberawareは、“ロボティクス技術を使って社会インフラのリスクを可視化し、人々の安全に貢献する”ことを目的としています。ですから、課題によってはドローンではないプロダクトを開発する可能性も大いにあります。

伊藤現にハードウェアとしてはドローンしか出していませんし、ひと目見て分かりやすいので、ドローンの会社と思われても仕方ない部分はあるかもしれません。

ただそれ以外に、Liberawareにはデータ事業もあります。ドローンや、ドローン以外のロボットで撮影した画像や映像を加工して3Dデータとして可視化し、DXに役立てるソリューションを開発・提供しています。

伊藤あくまで目的志向、お客様が抱えている課題は何か、課題を解決する最適な方法は何かを突き詰めて考え、プロダクトを企画することが我々の業務の主軸になっています。

和田『IBIS』は、小型の機体で狭い場所を安定して飛行するための制御技術を突き詰めたところに、一番の特長があります。

直径が50cm程度の細い管の中をドローンが飛ぶ際には、自身のプロペラが風を巻き上げます。その巻き上げた風がドローンを煽って管にぶつけたり、墜落させたりしてしまいます。そのように、ドローン自身が生み出す環境変化も予測した上で制御していく技術の開発は、アカデミック要素、R&D要素がかなり強い。

和田そこにいち早く取り組み、市場に出せる産業レベルで突き詰めてエンジニアリングしてきたという点が、大きなアドバンテージであり、当社の強みになっていると思います。

伊藤ドローンは世の中的に新しいプロダクトなので、安全性に関する業界基準がまだ定まっていません。JIS（日本産業規格）が定めた基準や、他にもドローンに関連する規格はありますが、まだまだスタンダードの地位を確立してはいない状態です。

特に『IBIS』はドローンの中でも特殊で、小型で屋内を飛ばすため、独自の品質基準を定めています。

伊藤型式認証は本来、通常の航空機にもある安全基準ですが、2022年12月の航空法改正によって、無人航空機、いわゆるドローンの型式認証制度が開始されました。「Project SPARROW」のドローンはこの取得を目指して開発していくことになります。

伊藤第二種は人がいない場所で飛ばすドローンなので、万が一墜落しても人を巻き込むことはありません。そのため、求められる安全性は第一種よりも若干低い水準となっています。

私たちも、まずは第二種の型式認証取得を目指し、将来的には第一種取得という見通しを持っています。

伊藤シンプルに、新しいものを作って世の中を変えていけるところにやりがいを感じます。

鉄道は、人や物を運ぶ社会インフラです。今回のプロジェクトのコンソーシアムメンバーであるJR東日本だけでも規模は大きいですが、さらに東日本以外のJRや、他の鉄道事業者、さらには海外にも展開できることを考えると、その影響範囲の広さ、インパクトの大きさは計り知れません。

和田今回のプロジェクトでドローンが発揮する価値は「省力化」であるという話をしましたが、さらに先を見据えると、線路環境の空間を利活用できることに可能性を感じます。

今までは鉄道を走らせるだけの空間だったので、関係者しか立ち入りできませんし関心もありませんでした。でも、その空間がデジタル化され、第三者も見るような環境になると、有効な使い道のアイデアが出てくるかもしれません。私たちの取り組みが、線路環境を利活用した新しいビジネスを生むターニングポイントになりうるとしたら、やりがいを感じますね。

伊藤何らかの“尖った技術”、特定の技術領域に強みを持っているエンジニアに、我々としては魅力を感じます。大手企業のR&D部門や研究機関で研究者をしている方でもいいと思います。

ただ、Liberawareの働き方として、技術者も企画から設計・開発、製造まで一通り関わることになります。

もちろん全てを1人に任せるわけではなく、プロジェクトのメンバー全員が、目的や全体像を共有した上で開発を進めることになるので、そのような働き方をしたい方には向いていると思います。チーム間の連携もあるので、1つ尖った技術に軸足を置きつつ、幅を広げていきたい人にとってはよい成長環境であると思いますね。

和田その方は、30歳前後の外国籍のエンジニアです。Liberawareに入社後しばらくは得意のセンシング関連の開発業務をしてもらっていましたが、いろいろな案件が開発部に舞い込む中で、センシング以外の業務にも「サポートとして一緒にやりますよ」と自発的に携わってくれるようになりました。

そのように、幅を広げていく志向と、実際にサポートに回れるだけのスキルがある人が活躍できる機会はかなりあると思います。

伊藤開発メンバーは、普段は黙々と仕事をしているんですが、例えば何か中間成果物が出来たり、誰かが新しいデバイスを買ってきたりすると、すごく盛り上がります。

デバイスの箱を開けると「おーっ！」と声が上がって、さっそく誰かがドライバーを持ってきて分解し始める（笑）。当社だけではないかもしれないですが、技術者らしい感じですよね。

和田あとは、趣味と仕事が一緒になっているというか、個人的な興味と仕事の上での興味に境目がない人が多い気がします。

そう見えるのは、技術者にとって「やりたい」と思うことを仕事にできるカルチャーがあるからかもしれません。

和田今回作り上げるのは鉄道環境用のドローンでありシステムなんですが、それを他の領域へ横展開していきたいと考えています。

例えば、高速道路や橋梁などの点検業務。現在は人がやっていますが、足場を組んだりクレーンで吊って検査をしたりと、高所での作業はリスクが伴います。自動車が走る道路や橋は、鉄道以上に至るところに張り巡らされているので、市場はあると思いますし、鉄道の次の展開としては十分考え得ると思っています。

伊藤機械の価値って、作業の効率化とか人を代替するような、「すでにあるものを改善する」ところが重視されがちですよね。

でも、人にはそもそもできない「新しい付加価値」を追求していくことに、今後取り組んでいきたいと思っています。

和田マネジメント層をもう少し厚くしていきたいと思っています。それも、ただ“管理”ができるというよりは、率先してアイデアを出せる人。言われたことをただ開発に落とし込んでいくこと“だけ”に長けていても、少し物足りないんです。

基本的に開発メンバーは、営業を通してお客様の課題や要望を聞いて、営業を通して提案することになるので、そこを上手く調整できる人が望ましいですね。

伊藤お客様の担当者自身が何に困っているかがわかっていないケースも結構あります。

上司から「とりあえずDXしろ」と言われたり、「ドローンを使って何かしろ」と言われることが多いようなんです。そういう、何に困っていて何がしたいかもわからない状態から話を聞いて、課題を抽出したり解決策を提案できる人がいいですね。