河合日本農業を始めた当初、少なくとも僕はこんな壮大なことを考えたことがなかったんですけどね。今の僕らのプロジェクトは、農家の方々を巻き込んで補助金をもらうなど、行政が絡んできます。あるいは、高密植栽培*を展開するのに、もっと平たい土地がほしい場合に、空いている田んぼの放棄地を使えないか考えます。

田んぼは地盤を固めて水を逃がさない構造で水はけが非常に悪いので、行政と一緒に田んぼの土地改良が出来ないかと協議したりします。そんなことを続けているうちに、「これができるのはニチノウしかいない」と、行政から相談が来るようにまでなりました。

河合都会で消耗し、誰のために働いているか分からなくなることがある。そんな感覚は誰でも身に覚えがあるはずです。例えば、SaaSの開発・提供に携わるにしても、その事業の本質はクライアント企業のコストカットの場合が多い。ITビジネスをじわじわとグロースさせる存在へと成長することはできるかもしれませんが、「○○さんの役に立てた」「○○さんがこの商品を食べて幸せを感じた」「この一瞬のためにみんなで汗を流してきたんだ」などと強く実感するのは、なかなか難しいかもしれないと感じるんです。

一方、僕らの展開している事業は、農家の方々の所得を2倍、3倍に引き上げたり、めちゃめちゃ甘いりんごを食べたことのない国の人たちに届けたりなど、人々の生活に密接に関係しているとても前向きな活動です。また、世界中を探しても僕らと同じ活動をしている競合他社はいませんから、僕らがやらなければ他に誰も担い手がいません。そんな唯一無二の環境で、手触り感のある仕事に携われる。自分の目の前にいる人々の生活を変える手触り感を味わい、自身の喜びに変えることができる。

ビジネスパーソンとしてのスキルアップや成長といった観点と合わせて、目の前の人間に喜んでもらえる仕事、そんな欲張りな想いを素直に持ってもいいのではと思うんです。

河合もしあなたが挑戦をしたければニチノウのメンバーみんなが背中を押してくれるし、そもそも道に迷って悩むことがありません。この事業は前に進むことしかないのですから。また、「食」というのは必ず誰かを幸せにできる点も魅力です。関わってくれる周囲の人を幸せにしたいと思える人が一人でも多くニチノウに入ってきてくれると嬉しいです。

河合弘前市、ここはりんごの街として知られ、農家の方々がその地域経済の核を成しています。りんご農家の方々が一人いなくなると、周辺の運送業など関係者だけで5人が職を失うと言われています。また、りんご農家5軒で1台の機械を共同購入してシェアするなど、緊密に協力しながら生業を成り立たせています。まさに共存共栄の関係なんです。

しかしながら、この地域は新しい担い手の不足と高齢化の問題に直面しています。40代～50代が「若手」と呼ばれる現状で、20代～30代の若者はほとんど見かけません。

河合僕はコミュニティに入り込んで信頼してもらえるまでに4年かかりました。りんご農家の方々だけでなく、卸売や仲買人といった“りんご屋”と呼ばれる業界の人とお酒を酌み交わす「飲み二ケーション」を通じて、徐々に信用を得て……。そのうちにいろいろとりんご産業の課題が見えてきたんですね。

河合日本の農業は、「見た目、味、色」といった国民の高い品質基準に応えるため、世界と比べても独自の道を歩んでいるんです。その結果、日本の農家の方々はあくまで国内マーケットを主軸に据え、県ごとに特産品を生み出し、「甘さ」といった特定の特徴で勝負を繰り広げている。

他方で、海外では、国単位で競争相手を捉え「まあまあの品質の商品を、いかにスケールさせるか」にフォーカスが当たっています。生産性とコスト効率を重視し、技術力を駆使して消費者にリーズナブルな価格で農作物を提供できるかが主軸なんです。

つまり、両者が目指しているマーケットやそこで求められる戦い方が全く異なるので、日本のりんごの慣行栽培では、諸外国では30年前に廃止された栽培方法が未だに残っている。とあるオランダ人がそれを観て指差し「ホビー（趣味）か？」と言ったほどです。

河合りんご農家の方々が海外へ視察に行くと、「技術力は自分たちのほうが勝っているね」と満足して帰国することが多いんです。

りんごの見た目が綺麗じゃない、枝の切り方が雑だ、だからやはり自分たちのほうが技術があるなど、そこには技術以外の経営的な視点がすっぽり抜け落ちてしまっている。何にいくら投資をしていくらのリターンがあったのか、そういったビジネスの基本的な部分が蔑ろにされているんです。

残念ながら、経営力や資本効率など中身をみれば、日本の農業のほうが生産性はかなり低い。また、日本の農家の方々のほうが平均的に所得が相当低く、海外のほうが儲かっていることが分かります。

河合例えば「儲かるなら高密植栽培をやってもいいけど、3倍の収穫が見込めるなら、生産面積は3分の1に減らしたい」といった具合に。つまり、収穫が増えるなら仕事量は減らして、収入は現状維持で良いと言うんです。

もちろん、選択は個人の自由ですので、この生業としての家族経営を頭ごなしに否定するつもりはありません。しかし、お酒の場でよくよく話を聞いてみると、「本音ではもっと収入を増やしたい」と思っていたりするものなんです。

今の青森のりんご農家の方々は、夫婦で働き通しでも世帯年収が300~400万円ほど。いくら青森は土地代が安く固定費を抑えられるとはいえ、決して「それで満足だ」という水準ではないですよね。

しかも、二十代の息子に農作業を手伝わせるのに、まだ修行期間中だからと月5万円程度しか渡していないことも少なくない。「親の仕事が儲からない」といったイメージでは誰も農家を継ごうとは思わないでしょう。

河合実際、我々と取引を始め、農作業の負担が軽くなり、生産数あたりの単価が上がったことで、「旅行に行けるようになった」「君たちに会えて良かった」と喜んでくれた農家の方がいます。もちろん一方で、納得がいかないと、「もっと高く農作物が売れるはずだろう」と怒鳴り込んでくる農家の方もいます。

良くも悪くも、僕らのサービスは人の生活に深く関わっている。こうして地方の人の所得を2倍、3倍に引き上げられる提案ができる存在は世の中にそう多くありません。人の生活に関わることで社会的意義を実感できますし、手触り感を日々得られます。

河合何十年も伝統を守り続けてきたのですから、当然と言えば当然。どの地域も似たようなもので、他所者は警戒され、アレルギー反応が強く、「どうせ長居はしないだろう」と邪険に扱われることも多いです（笑）。

でも、変えていくことが重要だという強い信念で突き進んでいったら、いつの間にか僕らが青森のりんご産業の中心になっていました。どんどん多くの人を巻き込み、また我々も農家の方々の密な人間関係に巻き込まれにいった結果、冒頭で述べた通り想像してたよりも遥か大きな視野で農業を捉えざるを得なくなっていったのです。

現在はその積み重ねもあって、農家の方々に対しても「他の農家はもっと作ると言っていたのに、◯◯さんはやらないの？もったいない！」といったように、なんでも遠慮せず対等に話し合えるほどの関係性を築くことができました。これまでは「現状維持でもいい」と言っていた農家の方々に、競争原理を持ち込んでいるわけです。

河合過去には工場のパートさんたちにボイコットを起こされたり、輸入業者の方から毎晩クレームのメールをもらっていたりした時期もありましたが.....（笑）。

とにかく逃げないことが重要です。もうシンプルに、続ける。そして、あくまで他所者として地域への最大限のリスペクトと謙虚さを示しつつ、それでいて信用してもらえるよう、取り繕わない本音でのコミュニケーションを心がける必要があります。

ほぼ毎日のように飲み会が開催されていますが、とにかく成功するまで通い続けました。そして農家の皆さんと顔を合わせるたびに、「高密植栽培を成功させる」と言い続けたんです。

敵情視察だ、と訝しんで絡んでくる人もいるし、一見無駄とも思えるようなコミュニケーションも多いですが、そもそも僕と話してくれるということは何かしら潜在的に課題を抱えていて、現状を変えたいと思っていることなんだとも思うんです。

河合日本農業が起点となり、行政ともやりとりするようになりました。ただし、行政は主に、農水省・県・市町村の3階層に分かれているので、それぞれと交渉や議論を重ねる必要があるんです。

一般的な栽培方法である慣行栽培を続けることのデメリット、一方で高密植栽培の収益構造や期待される所得の上昇幅、そして雇用創出期待値など、その地域に与えうる経済的なインパクトなどをプレゼンするんですが、当初は「なんで行政は考えてこなかったんだろう。」なんて思うこともしばしばありました（笑）。

ただし、もしIT分野で起業していたら、こんな立場になれなかったでしょう。その意味では、今なら「農業界の藤田晋」になれる可能性を秘めていると強く感じますね。

河合高密植栽培は、その計り知れない伸び代と共に、青森県のりんご産業へ新たな希望をもたらしつつあります。輸出市場の成長と並行して、世界的な人口増加による食料不足の懸念は、農業分野における緊急の課題となっていますよね。特に東南アジアでは、今後の増える人口とともに食料不足が予想されており、青森の農家の方々にとっては新たな挑戦の機会がまだまだたくさん存在しています。

そんな流れを受けて、青森では「高密植栽培」と「輸出」が農家の方々の生活を根本的に変える2つの柱となっています。最近だと、2ヘクタールの園地を持つ農家の方が、そのうちの1ヘクタールで高密植栽培に取り組むことを宣言してくれるなど、この新しい栽培方法が徐々に広がりを見せているんです。

河合もっと農家の方々の生活が豊かになり、地域が盛り上がって、自分たちの街や村に誇りをもってくれるようになればいいなと思っています。

しかし、まだまだ農家の方々の間には、長年挑戦しても大きなリターンを得られなかった経験から、負け癖が漂っています。僕たちの役割は、“攻めることの重要さ”を伝え、一人でも多くこの現状を変えたいと願う人々の背中を押してあげることです。

河合ニチノウの仕事はもちろん「プランニングをして終わり」ではありません。実装現場ではこれまで紹介した通り、えげつない失敗をたくさんします。

だから言えるかもしれませんが、「失敗をしたくないマインド」を持つ人にとっては、正直キツイ環境と言えるかもしれません。

今新たに作ろうとしている農作物がこれから上手く育って想定通りの利益をもたらしていくかどうかなんて、10年先にしか分からない。今のところ上手くいっている高密植栽培も、あるとき急に樹が枯れてしまう可能性だってゼロではない。

リアルビジネスには、このような多くの生々しいトラブルやエラーに対する耐性が求められるんですが、逆に、「手に突き刺さるくらいの手触り感」が欲しい人にとっては、この上ない素晴らしい事業だと思います。もし少しでも興味がある人はぜひ一度青森に来てみてください！