高野『ゲノムは、90年代のインターネットと同じだ』とよく言われています。90年代にインターネットによって人々が繋がり始めましたが、まさか10年、20年先にGoogleやFacebookがこれだけ人間社会にとって当たり前のものになるなんて誰も想像していなかった。最初にゲノム領域に関心を持ったのは、『インターネットと同じ』という言葉が響いたからでした。

沼倉ゲノムに興味をもって海外のゲノム解析サービスを調べたところ、これなら自分でも同じものを作れるのでは、と感じたんです。そこで、既存のゲノム検査Webサービスをリバースエンジニアリングするところから始めました。

沼倉研究室でもWebアプリケーションの開発をしていましたが、実際にユーザが使うWebサービスの開発については、このままでは素人の域を出ないという焦りがありました。大規模なユーザベースのあるWebサービス開発に携わる経験が必要だと感じていました。

そして、ディー・エヌ・エーが取り組むゲノム事業MYCODEの立ち上げメンバーであったCOO松田を加えた3人は、今はまだビジネスにするには早いと言われてしまう、フルスペックのゲノムデータ"全ゲノム"のインフラになるような事業を、医療やヘルスケアの分野にとらわれずにやれないかと意気投合し、AWAKENSの前身となるプロジェクトを始める。

そして、ゲノム業界最大手の米Illuminaが運営するスタートアップ支援プログラムIllumina Acceleratorに採択され、米国にAWAKENSを設立した。

ゲノムの先進企業が集まる米国西海岸を拠点に活動を続け、現在は米UC Berkeleyが運営するアクセラレータプログラムSkyDeck Acceleratorに参加している。

高野さらに研究が進むにつれて、ゲノムからわかることも増えていくでしょう。将来は、あらゆるサービスにゲノムが組み込まれていくはずです。ゲノムは、医療をはじめ運動や食事、人々の生活に寄り添った部分での応用範囲がすごく広いんです。

高野ゲノムってある種、自分たちのアイデンティティというか、ストーリーを補完できるツールなんです。他にもゲノムによって性格傾向を再確認するなど、“自分を再発見する・保管する”手段としてゲノムデータが使われているのは、ゲノム領域に身を置く僕たちとしても面白く感じます。

もしかすると現代人は、SNSの普及で自分を見失いやすくなっているからこそ、『自分はこうなんだ』と教えてくれるものに惹かれるのかもしれませんね。

高野僕たちが目指しているのは、人々がまず自分の全ゲノムを一度に手頃な値段で取得した上で、状況に応じて知りたい情報をそのつど引き出し、それによってサービスという恩恵にアクセスできる世界です。

たとえば、フィットネスジムで自分のゲノムデータを見せれば、体質に合ったトレーニング内容を提案してもらえるような世界観。現在は個別のゲノム検査サービス毎に解析をしていますが、一度解析したデータをユーザーがオーナーシップを持ち、自由に活用できるようにすることで、ゲノムがもつデータの価値と、コスト構造を一気に変えてしまいたいんですよね。

今の市場の構造を変えていくことに対して、多くの企業が二の足を踏んでいますが、そういうところで踏み出すのが、やっぱりスタートアップの役割だと思います。

沼倉研究者向け、開発者向けと、ゲノムのAPIサービスはこれまでも世に出ているものがありますが、とくに一般の開発者向けのデファクトスタンダードといえるものがまだありません。

ゲノムに精通していなくとも、Webエンジニアやモバイルエンジニアであれば気軽に使ってみることができるサービス目指しています。

高野目の色やフィットネス傾向、病気のリスク、効きやすい薬など、開発者は、ユーザーのゲノムデータの中から必要な情報をAPIで簡単に引っ張ってこられるんです。

どこの文字列にどういう情報があって、それをどんなふうに計算して、どういうふうに保管しておかなければならない、という専門知識は一切必要ありません。

高野日本人にとって、まだまだゲノムは遠いものです。だから僕らとしては、コンシューマーにまずゲノムというものを理解して、その恩恵を受けてみてほしい。

また、それに早い段階から、他の開発者も巻き込みたい。今後のためにゲノムと人々との間のギャップを埋めていきたいんです。

高野僕らが作りたいのは、“リモコンがなぜ動くかわかっていないとリモコンが使えない”世界じゃありません。

インターネットだって、インターネットはここがこうなっているから繋がるというテクノロジーを理解している人だけだったら、今のような世界は作れていないわけです。テクノロジーとユーザーとを繋げようとしている人々は、ゲノム領域にはまだ多くありません。

僕らはそのブリッジがしたいわけですから、ゲノムの専門家はもちろん、専門知識はないけれど何かユーザーにとって価値ある体験を生み出したいという人もぜひジョインしてもらいたいです。

沼倉ゲノムを扱うバイオインフォマティクスだけでなく、Webエンジニアリングのベストプラクティスとの両輪でシステムを開発しています。

ゲノムデータを同時アクセス下で効率良く処理するシステム基盤や、プライバシーとセキュリティーで求められる米国HIPAAへ準拠するインフラの構築、ユーザーのゲノムをインタラクティブに描画するWebフロントエンドの開発など、Web開発の専門性が求められ、いちエンジニアとしてとても挑戦のしがいがあります。