「インターネットがこれだけ発達する中で、人はなぜあちこちに移動しなければいけないのか」

新型コロナウイルスの影響により、こうした疑問を抱いた人も増えたはずだ。常識は、なかなか疑われないから常識だと言われる。ほとんどの人が移動に疑問を持っていなかった10年近く前に、この常識を疑いはじめたのが加藤氏だった。

クラスター株式会社 代表取締役 加藤直人氏

加藤氏の生活実験は3年続いた。アプリやゲームの受託開発で収入を得て、ECサイトを活用して買い物をする。友人たちとは、FacebookやTwitter、LINEなどで交流できる。

彼の実験は成功だった。インターネットがあれば、外出しなくても生活に支障はない。「もはや、外出する必要はないのではないか？」そう考えていた加藤氏を連れ出したのは、一通のメッセージだった。

「就職したことのない自分が起業するとしたら、どんな領域がいいだろう？」

加藤氏は、自身の大学院での経験から「技術をフル活用して、新たな未来を作ること」を考えた。まずは「宇宙」「量子コンピューター」「サイバーセキュリティ」「VR」など、興味がある分野を書き出し、リサーチしていった。

マーケットの選定を進めていく上で、決定に影響したのが加藤氏の引きこもり時代の経験だ。引きこもり生活は基本的になんの問題もなかったが、ひとつだけフラストレーションがあったという。

テクノロジーを介さずとも、「体験」を求める人々が増加していることも加藤氏の背中を押した。ライブ・エンターテインメントの市場規模が拡大しており、その体験をバーチャル空間で再現できれば、市場はさらに広がる。スマホの性能の進化や、2020年に開始が予定されていた5Gの普及による、通信速度の向上が予測されていることなども追い風だった。

2015年に大学の後輩で、現CTOの田中宏樹氏と共に会社を創業。「集団（cluster）で集まる場をインターネット上に載せていく」という願いを込め、バーチャルイベントプラットフォーム『cluster』の開発がスタートした。

開発には田中氏をはじめ、引きこもり時代に仕事を手伝っていたゲーム会社のエンジニアとデザイナーがジョイン。描いている壮大なビジョンに対して、開発人数は少数だった。

創業当初のオフィスにて。たった4人で『cluster』の開発にあたった（提供：クラスター株式会社）

スタートアップはリーンに進めていくのが定石だ。リリースまでに2年以上がかかるというのはリソース的な限界がある。加藤氏は、重要な判断を迫られた。

こうして、創業から約半年後の2016年2月にα版を公開。「今から振り返ると張子の虎状態でしたね」と加藤氏は笑う。「“集まる”体験をバーチャル上に作り出す」というコンセプトに、多くのユーザーが反応。公開記念イベントには1,000人以上が集まり、その中にはOculus共同創業者のパルマー・ラッキー氏の姿もあったという。

『cluster』α版のイベントの様子（提供：クラスター株式会社）

ビジョンへの共感が集まった。だが、『cluster』での盛り上がりは、バーチャル空間に参加しなければ体感できない。いかにサービス上での盛り上がりを可視化するか？が次なる課題として浮上した。

『cluster』は、急ぎTwitterとの連携機能の優先順位を上げて実装。その結果、バーチャルイベントに参加したユーザーが写真を撮ってTwitterに投稿し、拡散されたことで話題を呼んだ。その反応も含めて、「十分にニーズはある」と確信できたと加藤氏は語る。

正式版のリリースに向け開発を進めることにしたクラスターは、2016年4月にSkyland VenturesやEast Venturesなどから、約5,000万円を調達。2017年5月、正式版のローンチと同時に、エイベックス、ユナイテッド、DeNA、Skyland Ventures他から2億円の資金調達と、エイベックスとの資本業務提携を行った。

正式版リリースの記念イベントの集合写真。誰でも自由にVR空間を作れるようになった（提供：クラスター株式会社）

構想していたプロダクトは形になった。だが、加藤氏が実現したいビジョンまではまだ遠い。ビジョンの実現のためには、ビジネスとして成長させる必要があった。プロダクトを正式にリリースし、資金調達を実施した『cluster』はまだマネタイズができていなかった。

イベントを事業化の軸に据えたが、実績がなければイベントの開催依頼はない。イベントが開催されなければ、売上も立たない。エイベックスとの資本業務提携も、それだけでは状況は好転しなかった。

「まだバーチャル空間でのイベント開催は早すぎるのか...」と頭を悩ませていたところに、大きな変化が起きる。2017年の年末から、バーチャルYouTuberが一気に注目を浴びはじめたのだ。

突破口を見出したあとの動きは早かった。2018年には、ソニーミュージック所属で人気バーチャルYouTuberの輝夜月（かぐやるな）さんとのコラボレーションも決定し、コンサートの開催に向けて計画を進めていった。

こうして開催されたのが、2018年8月の「輝夜月 LIVE@Zepp VR」だ。発売開始10分でチケットは完売。『cluster』のみならず、全国の7都市でライブビューイングが行われ、総勢5,000人を動員した。このコンサートが起爆剤となり、翌年はイベントの開催数が増加。有料イベントの数は、約100倍にまで上った。

クラスターのオフィスには、イベントの開催に必要な配信設備がそろえられた収録スタジオが完備されている

イベントがサービスの成長とマネタイズを両立するための突破口になると見定め、バーチャルYouTuberの登場がその後押しとなった。サービス自体もバーチャルYouTuberのイベントに合わせて環境を変えていった結果、イベントのプラットフォームとしての価値も向上した。

最近は、5,000円ほどの値段でチケットが売れるようになってきた。音楽コンサートのチケットの平均価格が5,000円〜6,000円と言われているため、ユーザーがリアルと同じだけの価値の体験が得られると判断している証だ。バーチャルYouTuberのライブは、映画館などでパブリックビューイングが行われることもあるが、『cluster』上のライブの方がチケットの値段が高い。集まることで得られる熱狂感を、バーチャルに実装させるという狙いが、実を結びはじめている。

この勢いを加速させるべく、同社は2020年1月にKDDI Open Innovation Fundなどから8.3億円を調達。同時にテレビ朝日と、バーチャルYouTuberに特化したライブエンターテインメントを提供するWright Flyer Live Entertainmentと資本業務提携を締結した。

調達から間もなくして、世界を新型コロナウイルスが襲った。イベントの自粛やリモートワークの推奨がされる中で、会議やオンラインイベント、カンファレンスでの活用を望む問い合わせが100倍に増えたという。

『cluster』で開催されたエンジニアの採用イベントの様子（提供：クラスター株式会社）

リアルでしか伝わらないと思われていた人々の“熱”が、『cluster』によってバーチャルに実装されはじめている。いずれ私たちの生活の場が、完全にバーチャル上に移行する世界が来るかもしれない。その世界が実現した暁に、『cluster』が果たす役割とは何なのだろうか。

2020年6月、『cluster』は大型アップデートを実施。誰でもマルチプレイゲームを制作・公開できる新機能をリリースした。『cluster』という世界でイベントが行われるだけでなく、ゲームをプレイでき、さらに様々なゲームが生まれていく場所になる。加藤氏が目指していると語ってくれた『レディ・プレイヤー1』の「オアシス」にまた一歩近づいた。

【cluster大型アップデート】「ゲーム機能」紹介動画

壮大なビジョンを実現するためには、まだまだ道のりは長い。ユーザーがバーチャルの世界に没入できるよう、クラウドレンダリングを使ったユーザーの端末に依存しない映像生成の研究など、技術的な挑戦も続けていきたいと加藤氏はいう。

「人はなぜ、あちこちに移動しなければいけないのか」。10年前であれば非常識と言われていた加藤氏の考えが、近いうちに常識として人々の間に浸透するかもしれない。

心に夢を描くことを忘れず、自らが登れる山を見つけて一歩ずつ進んでいく。その姿勢こそが、道なき未知を歩むための足がかりなのだ。