競争の果てに一社総取りとなるスタートアップのあり方に、秋吉氏は違和感を示す。彼が代表を務めるVUILDは「建築の民主化」をスローガンに掲げている。

「建築の民主化」とは、建築家やゼネコン、デベロッパーといった専門職で建築を完結させるのではなく、建築を専門領域としない一般の人でもデザインから製造、施工などに関われる状態を指す。その第一歩として、同社は現在三つの事業に取り組んでいる。

一つ目は、木材用3D加工機「ShopBot」の代理販売。二つ目は、内装や住宅・建築の設計施工業務。三つ目は、「ShopBot」で家具や建築部品を簡単に出力可能にするWebサービス「EMARF（エマーフ）」の開発だ。

スタートアップでは、ひとつのプロダクトに全リソースを投下し、PMFをいち早く狙うのが定石。にもかかわらず、VUILDが創業3年目ながら三つの事業に取り組むのは、彼らの事業が“短期で成果を求める”スタイルとは相成れないからだ。

提供：VUILD株式会社

経営的には、線形的な成長が見込めるシンプルな事業で足下の利益を作り、指数関数的に伸びるスタートアップ的事業に投資する。利益を作るのが「ShopBot」事業と「VUILD ARCHITECTS」事業で、投資事業が「EMARF」だ。すでに前者2つの事業では年間約2億円の売上が立っているという。この前提や思想に理解を示すパートナーとともに、同社は成長を志す。出資者に名を連ねる企業も、長い目線で共生関係を構築可能な面々に他ならない。

秋吉氏が建築領域に取り組む背景は、幼少期までさかのぼる。学校の環境や、その建物自体が今につながっている。

VUILD株式会社 代表取締役 秋吉浩気氏

その関心を元に、大学では建築学科を選択。進学後、関心は“空間”だけにとどまらず、デジタルテクノロジーを用いた設計手法や、持続可能で災害などにも強い建築システムにも広がっていく。

当時、影響を受けたものに、『スモール イズ ビューティフル（E・F・シューマッハー著）』や『限界費用ゼロ社会（ジェレミー・リフキン著）』といった本を挙げるなど、建築だけではなく社会・経済にも関心を向けていた。

拡散した関心を収束させたのが、東日本大震災だ。大学4年生だった秋吉氏は、崩れた建物を前に自分は何もできなかった経験から、建築が社会で担える役割を問うようになる。その中で生まれたのが「建築の民主化」というアイデアだった。

とはいえ、そのアイデアを形にする術は、秋吉氏には見当もつかなかった。ヒントを与えてくれたのは、SFC（慶應義塾大学湘南藤沢キャンパス）の教授で、ファブラボジャパンを立ち上げた田中浩也氏だ。

ファブラボは、デジタルファブリケーションツールをはじめとした工作機械を備えた市民工房。誰もが作りたいものを実現できるファブラボに、“建築の民主化”へつながる可能性を感じた秋吉氏は、芝浦工業大学建築学科を卒業後、慶應義塾大学大学院の田中研究室へ進んだ。

そこで、後にVUILDを支えることとなる「ShopBot」と出会う。研究の一環で参加した、世界ファブラボ会議でのことだ。

その魅力を知人に語り続けていると、「自分も使ってみたい」という声を聞くようになる。しかし、「ShopBot」は日本での展開を予定していなかったという。そこで秋吉氏は、ShopbotGuru（達人）というライセンスを本社から付与されたのをきっかけに、輸入代理業を開始。「ShopBot」の帽子とTシャツを身に付け、様々なコミュニティへ出入りするようになっていく。

大学院卒業後、秋吉氏は「ShopBot」の代理販売と建築設計を軸に独立。しかし、「ShopBot」に興味を示すのは、いずれも“感度の高い人”ばかりだった。先端研究に取り組む大学のラボや、企業のR&D施設、スタートアップのインキュベーション施設などが取引先だ。

ここでのつながりが、秋吉氏にVUILD創業のきっかけをもたらす。後に投資を受けることになる、Mistletoeの孫泰蔵氏との出会いだ。

Mistletoeが当時、力を入れていた領域の1つに「Living Anywhere」をコンセプトとし、複数のスタートアップとつくる既存の電力網や水道設備に頼らないオフグリッドハウジング構想があった。建築領域で先端的なことをやっている面白い人はいないかと、秋吉氏に声がかかる。最初は「一緒に面白いことを企む仲間」のような感覚だったそうだ。

SLUSH TOKYO 2017の時の様子。左から秋吉氏、孫氏、孫氏の出資先であるWOTA創業者の北川力氏（提供：秋吉浩気氏）

契機は、孫氏に誘われて参加した日本最大級のスタートアップイベント「SLUSH ASIA 2015（翌年よりSLUSH TOKYOに改称）」だった。

2015年のSLUSHは、日本初上陸のタイミング。ピッチイベントには落合陽一氏やFOVEの小島由香氏、yappliの庵原保文氏などそうそうたる面々が顔をそろえていた。秋吉氏は“SLUSHでのピッチ”がどのようなものかを全く知らないまま、壇上に立っていた。

どのような動機であれ、個人的な衝動を端にする行動は強い。その熱量のもと、本気で成長させられる事業の作り方を考え始める。SLUSHで出会った同年代の経営者たちにも触発され、徐々に起業の二文字も意識するようになっていった。

翌々年のSLUSH TOKYOではメインステージ構造物の設計・施工を経験。そのタイミングで、孫氏からも『そろそろ起業したらどうか』と促された。そこから、孫氏とともに、VUILDの創業に向けた「コア」を見つける作業が始まっていく。数々の起業家を支えてきた孫氏がまず勧めたのは、とにかく「なぜスタートアップをやるか」を考えることだった。

全ての手段はビジョンに紐付くべきであり、事業成長や資金調達もその一つに過ぎない。常にビジョンに立ち返れることが、持続的な成長を支える。周りからの影響に屈しないビジョン作りに、秋吉氏は多くの時間をかけた。

2017年11月、VUILDを創業。3ヶ月後にLIFULL、Mistletoeから1億円を調達し「ShopBotの代理販売」「住宅建築の設計施工業務」に加え、「EMARF」の開発に着手した。

2020年4月より新たに構えた横浜工場。施設内では複数台の機械が稼働し、木材加工をおこなう

「建築の民主化」という文脈で、「EMARF」の担う役割は大きい。

木材をカットするためのデータ作成を支援したり、デザインを選ぶだけで家具を出力できるこのサービスは、「作りたいけれど、やり方が分からない」という人の悩みを解く。

最初は、建築のように法令に縛られず、部材も比較的シンプルな家具づくりからスタートした。ものづくりに取り組むにはよい入り口になると考えたのだ。2019年4月には、パナソニックやカインズ、カヤック、リビタ、LIFULL、富山県南砺市などと連携。法人や地域自治体とともに、拡大にも乗り出した。

その第2フェーズが、2020年5月に発表したCADとの連携機能を搭載した「EMARF」のアップデートだ。

横浜工場に2台導入された大型の木工用5軸加工機「BIESSE」

建物や家具の図面データを、「ShopBot」をはじめとしたデジタルファブリケーションツールで出力できる方式に自動変換するこの機能は、設計者に対して門戸を広げる役割を持つ。一見、専門職向けで民主化とは異なる文脈にも見えるが、これは民主化の手前にある建築業界の課題に取り組んでいると、秋吉氏は説明する。

ただ、VUILDが見据えるのは、消費者や設計者といった“需要を生み出す側の課題解決”だけではない。常に需要側と供給側を両輪で考えている。今回の「EMARF」のアップデートは、「ShopBot」などを利用する生産側（部材の生産や施工を担う工務店や材木店）にも大きな意味をもたらす。

VUILDが設計し、ShopBotを用いて作った「まれびとの家」（提供：VUILD株式会社）

秋吉氏は、これまでの建築業界は供給側の成長ばかりが優先される構造になっていたと指摘する。VUILDはそれらのバランスを取り、構造を少しずつ変革しながら、社会に開かれたものにしていければと考える。

創業前に組織の核となるビジョンを突き詰め、絶対ぶれない柱を作る。ワンプロダクトで突き抜けず、いくつものアプローチからエコシステム全体に作用させる。ディスラプトも好まず、短期での成果も（無理には）目指さない──VUILDのアプローチは、スタートアップとしては少々珍しいものかも知れない。ただそのいずれもが、同社のぶれない経営を支え、表しているものだろう。

バブル崩壊、リーマンショック、東日本大震災。社会の大きな変化の度に、人々は既存のアプローチに限界を感じつつも、数年経つと従来のシステムに逆戻りしてしてきた。2020年の新型コロナウイルスでも、もしかすると同じ轍を踏む可能性は否定できない。

しかし、そうした既存システムから脱却する動きは着実に増えつつある。価値の発揮に時間はかかるが、大きな社会変革の可能性を秘めるDeep Techもその流れの中にある。新しいイノベーションを起こしつつも、一社総取りを狙うのではなく、複数の企業と共存しながら社会全体での持続可能な成長を目指す「ゼブラ企業」が注目されるのは、その一つだろう。

ムーンショット的ではなく、彼の言葉を借りれば「マイルド」な変革を目指すVUILDは、新たなスタートアップのあり方を示す“経営の模型”になるのではないか。