町田強いてあげるなら、働き方の点でしょうか。もともとリモートワークに抵抗のないメンバーの集まりではあったので、コロナ禍で世の中にリモートワークが浸透していくのに合わせて、我々も自然とその働き方がベースとなっていきました。

町田気心知れた友人であり、経営を担う同志でもある。そんな自分たちの関係性を良好に維持するためには、真面目な話をする時間とふざけ合える時間の双方が必要だと感じていて、そのバランスを起業後も崩さないよう意識してきました。

一緒に食事をする機会があれば、「それ、昔も食べてたよな」とちょっとした雑談が生まれます。しかし、リモートワークになると、その“ちょっとふざけ合う時間”を持つことが難しく感じました。

こうした雑談は、関係性の維持だけではなく、アイディアの創出にも役立つものです。事業の立ち上げフェーズだからこそ、「こうなんじゃないか、ああなんじゃないか」「こんな機能が付けられるんじゃないか」という柔軟な発想が必要だと思うのですが、リモートワークだと例えば、プロダクトのプロトタイプを見せながら細部の仕様をディスカッションするといったことが、対面時と同じようにはできないなと感じています。

町田“コーヒーの出し殻”や“お茶を抽出したあとのカス”、“規格外のみかん”などといった食品廃棄物を乾燥させ、粉砕して粉にします。その粉に熱と力を同時に加えることで、コンクリートの強度を凌ぐ材料になるんです。この素材を用いて食器や建築物につくりかえるというのが、我々の取り組んでいる試みです。

町田元々この取り組みは、私が大学時代に卒論を書くうえで開発したものです。当時、私が所属していた大学の研究室は、コンクリートに関する研究室でした。このコンクリートと私たちの技術でつくられた素材の強度を比較してみると、コンクリートの4倍、木材より多少低い程度の数値が出ているんです。なぜそれだけの強度が出るのかというと、食物繊維が“骨子”の役割を、糖質が“糊”の役割を担ってくれるためです。

まだ解明中ですが、熱によって柔らかくなった糖質が、プレスによって食物繊維の間を埋めていくことで強度が発現します。世の中にはペットボトルやプラスチックなど、循環再生産した素材は他にもありますが、我々の素材は原材料の色や香りが楽しめるのが他との違いです。

町田2021年の5月に技術をリリースしたあと、どうやってこの技術や素材を世の中に広めていくかを考えていました。起業を考え始めたのは、率直に「自分で実装できたら楽しいだろうな」と思ったからです。そこから、多くの友達に声をかけていく中で、今の経営陣である2人に興味を持ってもらえたというのが経緯です。

彼らとはもともと信頼関係がありましたし、友人関係を通して強みや性格も理解しています。また、場面に応じて真面目な話もできる間柄でしたので、事業の推進においてもだらけてなあなあになることはないだろうと。そこから準備を進め、10月の創業に至りました。

町田最初に声を掛けたCFOの松田は、もともとコーヒーの専門商社勤め。駐在先のコスタリカから帰国してきたタイミングでの声掛けでした。最初は本格的な誘いではなく、自分の技術でどんな世界が創れるのかについて話した程度だったのですが、彼は「この技術は何にでもなる可能性を感じる」と言ってくれ、その場で「一緒に事業を大きくしよう」と話が進んだんです。

そこから、2人で「こいつも組織のメンバーに誘おう」と決めたのが、CCOの大石です。彼は感性工学を専門にしていて、人の感性を活かした住環境の空間づくりを研究していた背景がありました。なので、我々が手掛ける原材料の色や香りが残る素材についても、興味を示してくれたんです。

町田“本来なら捨てる食材が素材となり、新たな物に変化する”。ここに、従来のリサイクル素材がもつ“機能的な価値”だけでなく、“ストーリーという価値”が付与され、共感を呼んでいると考えています。

この意味を血液の循環に例えると、我々が扱う対象とする天然素材を使った物づくりを“動脈産業”、一方で、廃棄物を回収・処理して再資源化する産業を“静脈産業”と位置づけるとします。

この“動脈産業”では、エンドユーザーとなる消費者のことを考えて、天然素材から製品を生み出します。そこには製品の機能的な価値だけではなく、それこそ我々のような“食器や建材から果実の香りがする”といった共感性のあるストーリーをつくりやすい側面があるかと思います。それに対して、今の“静脈産業”では“処理”や“無害化”といった言葉が主なキーワードにあげられています。現実的に物が循環していたとしても、合理性は感じられるが、共感性、ストーリーを感じづらく、ある種の無機質さを感じてしまうんですよね。個人的にそれではあまりワクワクしないなと。

“動脈産業”・“静脈産業”のいずれにおいても、今以上に共感性のあるストーリーが打ち出せると嬉しいですし、こうしたストーリーが加わると、機能面だけの価値に比べて、単純計算で2倍の提供価値になる。そうした世界をfabulaで描きたいと思っているんです。

町田事業を通じて出会う方々には、「こんなものは建築素材として使えない」「この耐久性では既製素材の代替にはなり得ない」などと散々に言われてきましたよ。

ただ、我々の取り組みに関わらず、世の中どのようなものにも賛否は必ずあると思っていて。なので、こうした数々のご指摘が我々の事業に対する問題点や課題点を明らかにしてくれていると捉えています。

つくったものに対してもちろん自負はありますが、社会に普及する素材としてはまだまだ未熟なのも事実。ですから、今は一つでも多くのフィードバックをいただける方が、むしろ素材の進化に繋がるとポジティブに受けとめています。

町田ただ、僕も感情のある人間ですし、言われた瞬間には憤りを覚えることもありますよ。でも、冷静になればケロッとして切り替えられていると思います。

それこそ、今は建築の現場で当たり前のように使われているコンクリートも、今の僕らと同じように「使えない」と思われていた時代があると思うので、全然気にならないですね。

そこでめげずに、もらったフィードバックを次の開発に落とし込み、製品の改善に繋げていくことが重要だと考えています。

町田fabulaはまだ生まれて3ヵ月程度の企業なので、経営者としてのスタンスが確立されている訳ではありません（笑）。しかし、外部からの資金提供で一気に事業や組織を拡大するよりも、現段階では地に足ついた成長を優先したいと思っています。

実は、僕の高校の先輩があるベンチャー企業を立ち上げ、今では海外のベンチャーキャピタルも含め何百億円単位の調達をし、会社を大きくしていくのを見ていました。

そのスケールの大きさに羨望を覚えることはありますが、じゃあそれが自分たちのやりたいことにあてはまっているのかというと、違うんです。それは経営方針だけでなく、調達して急拡大すべき事業と、そうでない事業というのもあると思いますしね。

町田もちろん、事業として利益を出すことは大切ですし、経営者として合理性を重視するのは分かります。ただ、「こうしたい」「誰とやりたい」といった自然に生まれてくる想いも大切だと僕は思うんです。例えるなら、当てもなく散歩をしていて、曲がりたい道で曲がってみる。そんな、理屈や経済合理性だけに囚われない在り方も、志を持って取り組む事業においては時に大切なのではないでしょうか。