植村私たちは、後発でRRP市場に参入しました。例えばRRPのとある技術に関しては、すでに3,000件以上の特許出願が他社によってなされています。JTが「オリジナルの技術だ」と思っていても、知らずに他社の知財権を使用している可能性があります。そういった状況がもしあれば、開発の最終段階ではなく、なるべく早い段階で対策を取るべきです。なので私たちは、初期段階から開発部門と細かくすり合わせを行っているんです。

「模倣を防ぐ」という点では、特許などの知財権の保護のタイミングも肝となります。知財権の取得は、原則“早いもん勝ち”がルールなので、可能な限り早く出願することが肝要です。しかしながら、あまりに熟していないアイデアですと、権利としての要件を満たさず特許庁の審査を通過することが出来ないことも多々あります。

従って、開発に伴いアイデアの具体化も見極めながら取得の準備を進めることになるわけですが、先の“早いもん勝ち”との天秤になりますので、その見極めが私たちの腕の見せ所となるんです。緊張感で非常にヒリヒリしますね。

植村装置の開発を進める中で、知的財産部の人たちは「その設計は他社の権利を侵害しています」「その技術は、特許を出した方が良さそう」などとアドバイスをしてくれたんですね。それまで知財権や特許などを特に意識をすることはなかったのですが、モノづくりと知財は密接に関わっているのだと感じました。

植村当たり前かもしれませんが、特許は基本的に新しい技術に関わります。そのため、会社全体で今開発されている技術をいち早く知ることができるのです。エンジニアだった私は、自分の担当する開発の最前線だけでなく、より広い視野で新しい技術に向き合える点で、知財権に興味を持つようになったんです。

植村「知財のインパクトをもっと感じられる仕事がしたい」「グローバルに仕事をしてみたい」という気持ちが芽生え始めたんです。

前職では精密加工装置を扱い、グローバルにビジネスを展開していましたが、知財の仕事は国内向きのものが多かった気がします。十分面白いけれど、キャリアを広げる意味では、他社での挑戦を視野に入れようと。

そこで考えたのが2つの道。より規模の大きな完成された知財部門を有する企業に行き、知的財産部の仕事を徹底的に学ぶ。もしくは、これから知財部門を立ち上げていく企業に行き、その動きに関わっていく。極端な選択肢ではありますが、どちらかに身を置いてこそ、自身が成長できると思ったんです。

植村特許は、新しいアイデアを保護するものです。紙巻たばこは、商品形態に特に大きな変化がないイメージがあったので、特許のインパクトが小さいと思っていたんですね。でも、話を聞いてみると印象は一気に変わりました。JTでは実際に、従来の紙巻たばことは異なる新しい製品の開発も盛んに行われていることを知ったからです。

たばこビジネスが国内にとどまらず、グローバルに展開しているということも知りました。たばこビジネスの大きな変革期に、思いも寄らない技術に出会える可能性と、希望していたグローバルな展開に知財観点から携わるチャンスだと思えたんです。そこで、JTへの入社を決めました。

植村歴史ある大企業ですから、トップダウンのイメージがあったんです。社員は決められたことを粛々とこなしていくといいますか……。

でも、実際には全く違った。「植村くんはどう思う？」など意見を聞いてくれますし、「この場合はどうしたらいいのかな？」と聞いてくれて、私たちのような中途入社の社員の知見を尊重してくれるんです。トップダウンなんてとんでもない。メンバー一人ひとりと議論を重ねて、共にチームを作り上げていく姿勢が強いのだなと感じました。

植村JTIとの協業は日に日に増えていきました。特に、RRPに関連するプロジェクトにおいて、この協業は非常に重要で、普段からコミュニケーションを取りながら進めていました。

そんな中、ジュネーブの知的財産部門に3年間赴任することに。グローバルな視点での知財業務にどっぷりと浸かる機会を得られ、自身の業務の幅は大きく広がりました。その経験は今、東京からグローバルに知財業務に携わる上でも非常に活きていますね。

植村RRPの開発スピードは速く、私たちもミーティングに参加して、細かく状況を確認します。また、アイデアを共有しやすいように、本社ではなく墨田区にある開発センターに常駐しているんです。雑談レベルから技術の話を共有してもらうこともあります。

会社全体で力を入れるプロダクトを誰よりも早く知れるのは、知財担当者冥利につきます。特に、面白いアイデアを聞くと、「これはこんなふうに工夫すれば、権利を取得できるはずだ」といった道筋が繋がる瞬間がある。目前のアイデアと、自分の知識が結びつく瞬間ですね。

エンジニアだった頃は、アイデアを考えて実行するまでが仕事でしたが、今は最先端の技術のちょっと“先”まで考えられることが、非常に面白いです。

植村知財のフォローが手薄になってしまうのは、仕方がないとも思うんです。リターンが見えにくいし、手続きも煩雑。権利を取得したはいいものの、日の目を見ないかもしれません。

ただ、ビジネスが軌道に乗ってきたときにこそ、知財が本当の効力を発揮するのだと思います。プロダクトが売れて、多くの人の目に触れて受け入れられるようになってくると、模倣される可能性が高まります。プロダクトそれ自体や、使われている技術に関する知財権の価値も上がります。しかし、その時に焦って知財権を取得しようと思っても遅いんですね。

私が強く言いたいのは、知財権の取得はタイミングが重要ということ。プロダクトを一度出してしまったら、後から取得することは基本的に不可能です。開発しているプロダクトに対して「成功させる」という意志が大きければ大きいほど、知財権の取得にもリソースを割くべきだと思います。

植村日進月歩で技術が進化する世界が、まさに知財戦争の巻き起こる場所。私たちがやりがいを感じる場所です。日々インプルーブが繰り返されるからこそ、「知財」の持つインパクトが大きくなります。

植村今後、様々な製品が登場しても、ベースの技術はお互いに使えるように支援し合うのが理想形だと考えています。

というのも、製品を構成する部品や技術が増えると、それに付随する特許も増えていく。部品や技術が増えるほど、他社の特許に触れてしまう確率も上がっていく。すべての特許に抵触しないようにするのは、非常に難しい。知財は、進化のために他社と協調しあえることに一役買うもの。お互いの技術をリスペクトしながら、切磋琢磨し合える関係性を目指せたら嬉しいですね。そうすることで、世の中をより良くしていくための技術をみんなで生み出していくのが、健全な競争だと思います。