「ユナイテッドさんがいなければ、上場できなかった」。そう語るのは、サイバー・バズの髙村氏だ。「ユナイテッドがいなければ」という言葉に、取材陣は聞き覚えがある。

多くの投資家が実行を見送り、万事休すの状態に瀕していた、手づくりドッグフード『CoCo Gourmet』をD2Cで展開するバイオフィリアに対して、ユナイテッドがリード投資家を申し出たのだ。

「ユナイテッドさんと出会えていなかったら、あの時点でバイオフィリアは潰れていたかもしれません」。V字回復を遂げたバイオフィリア代表の岩崎氏が明かした苦悩とその後の成長の軌跡はぜひシリーズ第2回をご覧いただきたい。

さて、本題に戻るが、「ユナイテッドがいなければ上場できなかった」とは、どういうことだろう。それを語るには、まずサイバー・バズの歴史に触れる必要がある。

サイバー・バズが設立された2006年は、ブログ全盛期。当時はまだ“インフルエンサー”という言葉は存在せず、“アルファブロガー”と呼ばれていた時代。

そしてサイバーエージェントが、丁度『Amebaブログ』事業を開始したのがまさにこの頃だ。「このブログをマネタイズしていくのはどうか？」という議論の末、生まれたのがサイバー・バズであった。

しかし、2007年以降はスマートフォンの普及が急速に拡大・それに伴い個人の情報発信がブログからTwitter、Facebook、YouTubeへと変化していった。その時代の流れを肌感覚で捉え、果敢にもそこにチャンスを見出したのが、今回のゲストである髙村氏だ。

2010年、サイバー・バズの代表取締役社長に就任した髙村氏は、さらなる拡大が見込まれるインフルエンサーマーケティング領域でどんどん新しい事業や人に対して投資を行いたいと考えるようになった。

そして、更なるコミットメントの表明とともに、サイバーエージェントからサイバー・バズの株式35%を2013年になんと個人で取得したのだ。これには早川氏も「高村さん、勝負したな」とその覚悟をひしひしと感じとったという。

髙村氏は、サイバーエージェントの第一号社員。独立に際しては、サイバーエージェント側と何度も対話を重ねたというが、これまで高村氏が積み上げてきた信頼もあり、サイバー・バズはグループからの独立を認められたのだ。

先に結論からいうと、サイバー・バズは独立後ユナイテッドから投資を受け、上場を果たすことになる。そして、この背景を語るのに、早川氏の存在は切っても切り離せないのだ。

そもそも2人はサイバーエージェント時代から親交があった。まだ無名だったサイバーエージェントに社会人3年目で飛び込んだ髙村氏と、アメリカでMBAを取得中に、インターネットに興味を抱きインターンとして参画し、その後、副社長を務めた早川氏。2人の関係は20年以上にも及ぶ。

やがてサイバーエージェントから別々の道へと進んだ2人だが、再びインターネット・ビジネスの舞台で出会うこととなる。早川氏率いるユナイテッドが、レイター・ステージのサイバー・バズに投資を決定したのだ。

元はサイバーエージェントの100%子会社からスタートしているサイバー・バズ。上場に向けて苦労したというのが、“株式の異動”だった。

バリュエーションを高くして調達する訳ではなく、サイバー・バズの株を持ってもらうため、どの株主に株を譲り渡すべきか、慎重に慎重を重ねて進めていったという。

一方で、上場申請を行うまでに残された猶予は少なく、一刻も早く株主を見つけなければならない。しかし、投資は信頼に足りうる人にしか頼ることはできない。そんな状況の中で、助け舟を出したのが早川氏率いるユナイテッドであった。

結果、髙村氏は上場の鐘を鳴らすに至った。早川氏やユナイテッドで投資に関わるメンバーたちのスピード感ある対応に、髙村氏は感謝したであろう。サイバーエージェントグループからのMBOも、IPOも、サイバー・バズが初めてのことだ。

しかしなぜ、早川氏はこんなにも迅速にサイバー・バズへ投資実行したのだろうか。やはり、旧友としての義理なのだろうか。

投資実行はシビアに見極めなければならない。どんな時であっても、冷静さを保つ必要がある。早川氏は贔屓目抜きでサイバー・バズへの投資を決めたのだ。そして髙村氏のコメント通り、2019年9月19日、サイバー・バズはマザーズへ新規上場を果たした。

そこから現在に至るまで、髙村氏から相談がない限り、早川氏からは事業に口を出さない“ハンズオフ支援”が続いている。“ハンズオン”が基本スタンスとも言えるユナイテッドでは珍しい支援方法だ。

ユナイテッドの支援はシード・アーリーステージでのハンズオン支援にこそ魅力があると過去3記事に渡り論じてきた。しかし、同社の投資理念はレイターステージでも十分にその価値を発揮することができる。

それはなぜか？あくまでパーパスである「意志の力を最大化し、社会の善進を加速する」の実現が目的であり、そのための手段（シード・アーリーなのかレイターなのか、ハンズオンなのかハンズオフなのかなど）は起業家の状況に応じて柔軟に変化させているからである。

さて、ここまではサイバー・バズの歴史と早川氏・髙村氏の関係性、上場までのストーリーに迫ってきた。インターネット業界における両社の立ち位置やその関係性を知っているものであれば、ここまでの話は「そうだったのか…！」と驚きもあったかと思う。しかし、今回初めてユナイテッド並びにサイバー・バズについて知る読者もいるかもしれない。

ここで、あらためて早川氏と髙村氏が属するそれぞれの企業について、おさらいしておこう。

まずはユナイテッド。インターネット・ビジネスの黎明期から20年以上に渡り投資事業を行っている、ベンチャー投資のプロフェッショナル企業である。

連載第1回では、VC・CVCとは一線を画すユニークな支援スタイルを紹介した。事業会社だからこそ、自社にも豊富なビジネスノウハウが蓄積されている。グループ会社も総動員で手厚い支援を受けられるのが特長だ。

さらに、起業家の判断を無理に軌道修正することをせず、その意志を尊重しながら向き合っていく点が魅力でもある。

ユナイテッドが起業家から強い信頼を集めている理由の一つに、こうした早川氏の起業家支援のポリシーがあるのだろう。

また、投資事業の他にもユナイテッドはコア事業として、教育事業、人材マッチング事業を有している。その詳細は今後FastGrowで順を追って紐解いていくが、これらの事業が相互に連携しあうことで大きなシナジーを生み、パーパスの実現へと進んでいくのだ。

一方、サイバー・バズは2006年からソーシャルメディア（SNS）を中核とした事業を展開してきた。その主たる事業とは、インフルエンサーサービス事業だ。

独自のインフルエンサーネットワークを複数保持し、クライアントのニーズに合わせて最適なインフルエンサーを起用したプロモーション施策の企画提案を行っている。

また、企業のSNS公式アカウント運用やSNS広告も手がけており、SNS周辺領域のソリューションを一気通貫で提供。総合ソーシャルメディアマーケティング企業と言えるだろう。

さて、ここで気になった読者もいるのではないだろうか。いつまで、この隆盛が続くのだろうかと。最近まで“当たり前”だったことが、あっという間に“一昔前のもの”になっていくのが昨今の世の中であり、インターネットの領域では特にそれが顕著だ。果たして、インフルエンサーマーケティングの市場は今後も成長するのだろうか？

その解をデータで見ていこう。インフルエンサーマーケティングを含めたソーシャルメディアマーケティング市場は、2023年には1兆899億円、前年比117%となる見通しである。2027年には2023年比約1.7倍、1兆8,868億円になると見込まれている（出典：サイバー・バズ）。一言で言えば、勢いは今後も消えることはない。

サイバー・バズ／デジタルインファクト調べ

現在、サイバー・バズには子会社が4つあり、今後は“時間を買う”という意識を持ちつつ、「積極的なM&Aも視野に入れた事業展開を加速させていく」と髙村氏は力強く話した。

髙村氏は早川氏を信頼して株主に、一方の早川氏も髙村氏を信頼してハンズオフでの支援を続けている。2人の間に構築された信頼関係は、「ただ付き合いが長い」という言葉だけで片付けられるものではないはず。

そこで明かされたのが、20年以上も前、2人がまだサイバーエージェントの黎明期に、藤田氏の元で苦楽を共にしていた時の秘蔵エピソードだ。

そもそも、早川氏はサイバーエージェント入社当初、2ヶ月間だけのインターン生だった。博報堂を休職し、MBA取得のためにアメリカへ渡航。ちょうど夏休みのタイミングで帰国した際に、サイバーエージェントにジョイン。当時、アメリカではインターネットが一大ブームに。日本にもその流れがくると見込んでの意思決定だったという。

一方の髙村氏は、既に正社員としてサイバーエージェントに入社していた。つまり、早川氏は当初、髙村氏の営業について回りながら、インターネットベンチャーの世界へと足を踏み入れていったのだ。

営業のためとある社長の元を尋ねると、マンションの一室に通され、足元にペットの犬が歩き回る中、ネット広告の提案を行い、受注単価20万円。それでも、ホワイトボードに受注額を書きながらメンバー全員で盛り上がっていたというのだから、いかにも、創業期のベンチャー企業らしい。

苦い思い出を振り返りつつ、当時から、髙村氏はビジネスマンとしての才能を光らせていたと早川氏は語る。

早川氏に「人の懐に入る天才」と言わしめる髙村氏。ビジネスパーソンに必ず必要な要素とまではいかないものの、可愛がられ力が窮地を救うシーンも少なからず存在するだろう。髙村氏はどのようなスタンスで人と向き合っているのだろうか？

必要以上に謙虚にならず、素直に発言し、甘える。もし怒られても、それを学びに変える。ビジネスパーソンとして参考にしたい姿勢ではないだろうか。

一方、髙村氏に早川氏の印象を聞いてみると、即座に「フラット」という言葉が飛び出した。

お互いについて、あまり多くは語らない2人。しかし、その間には確かな信頼が感じられる。

当たり前だが、かつてはこの2人にも若手時代というものがあった。まだ実績もなかった2人が、のちに大きな成果を残すことができた理由こそ、「人に愛される器」と「冷静に物事を進めるコミット力」を持ち併せていたことだろう。

そして、現在両者ともに日本を代表するIT企業の代表という役割に就いてもなお、その勢いは止まることはない。

他のメディアでは語られてこなかった2人の若手時代の秘蔵エピソードから、サイバー・バズとユナイテッドの“投資家”と“経営者”の域を超えたパートナーシップの全貌が徐々に明らかとなってきた。

もうお腹いっぱいという読者を差し置いて、さらに話は、投資先を見極めるポイントへと移る。ユナイテッドの投資事業を管掌する早川氏から明かされたのは、「投資実行前には、どのような点を見極めているのか」という投資眼であった。

起業家の誠実さ、清廉性は事業の成功において欠かせないもののようだ。さらに、早川氏は言葉を続ける。

人格を大事にするという話は、何も投資先だけに当てはまるものではない。ユナイテッドの社内育成においてもその姿勢は存分に生かされている。シリーズ第3回では、ユナイテッド投資事業本部の若手キャピタリストとして活躍する片木氏がこんな発言を残している。

この仕事を成し遂げるには、人との向き合い方や誠実さが求められるんだなと感じます。キャピタリストはロジカルでドライという印象があるかもしれないですが、“人格含めてしっかりとした人でいよう”というのを大事にしている企業です。

“人としてどうあるべきか”。時折、我々も足を止めて、自問自答する時間が必要なのかもしれない。

「キャピタリストというよりも、ビジネスパーソンとしてどうあるべきか」。早川氏の人材育成のポリシーは、「投資先を見極めるポイント」とも共通していることが理解できた。

シリーズ第3回でもご紹介した通り、ユナイテッドは新卒・中途問わず未経験のキャピタリストを積極的に採用し、一から育成に取り組んでいる。

なぜ、あえて育成コストのかかる取り組みを行っているのだろうか？今回は代表の早川氏にその背景も訊いてみよう。

流石の髙村氏もこれには「未経験者を採用？」と驚いた様子だったが、早川氏にとっては至極当然の、なんの驚きもない意思決定のようだ。

さらに、ユナイテッドは経験に関わらず、誰からの承認も不要で投資が可能な1,000万円分のチケットがある。ここにはどういった背景があるのだろう？

育成前提だから、失敗も歓迎なのだ。この育成スタイルのもと、内側から湧き出るエネルギーを大事にしたキャピタリストは、どんどん輝きを見せている。

これを象徴するような、ユナイテッド投資事業本部の若手キャピタリスト清水石氏のコメントを載せておこう。

ユナイテッドでは投資先候補のスタートアップが属するステージも、事業領域も、自分で選んで投資実行の提案をすることができます。私の場合、アイドルオタクだったこともあり、“推し活”に興味がありまして（笑）。私のような属性の人が集まるプラットフォームとして注目を集める、クリエイターエコノミー領域のスタートアップに注目しています。

シリーズ第3回より

続いて、髙村氏にも親交が深いユナイテッドの社員に対する印象を伺ってみた。

ユナイテッドは未経験者にも、もちろん経験者にも、キャピタリストに繋がる門を開いている。

キャピタリストという職業は、イノベーションの最前線でしのぎを削る優秀な起業家や、今回登場した2人のようなベテラン経営者をはじめ、多くのビジネスパーソンと手をとりあい仕事を進めていくものだ。時には、自分の背丈に見合わないほどの難題にぶつかる機会があるだろう。

しかし、この連載でも再三述べてきた通り、ユナイテッドには歴史ある事業ノウハウと、若手の育成に拘り抜いた育成制度、そして自由度の高い挑戦の機会が用意されている。

ここで上述したような様々なステークホルダーに揉まれ、挑戦を繰り返していけば、ビジネスパーソンとして大きく飛躍する糧となることは間違いない。

また、シリーズ第1回、第2回、第3回でも触れた通り、ユナイテッドはシード・アーリーステージでのハンズオン支援を強みにしている。しかし、今回のように、代表早川氏の人脈や経験をフルに活用して、レイターステージでも積極的に投資を行う国内でも類を見ないユニークな存在と言えよう。

最後に一つ。第4回にわたる投資事業本部への取材を通して取材陣が感じたのは、同社は実に“パーパスドリブン”な企業であるということ。

代表の早川氏は言わずもがな、若手メンバーからも、“パーパス”に基づいたキャピタリストとしての生き方をまざまざと見せられた。

意志ある人の自己実現を支援し、社会をより善い方向に進めていく──。妥協せず、誠実に。善い社会を作るために、善い人間でいる。使う言葉は違えど、このような共通した価値観があることを、取材陣一同は感じ取ったのだ。

さて、ユナイテッドの3つのコア事業の全貌を解き明かす全10回に渡る本連載。今回で投資事業本部への密着取材は終了となる。次回からは、複数代表体制を敷くユナイテッドのもう1人の代表取締役金子陽三氏が登場。3つのコア事業の残り2つのピース、教育事業と人材マッチング事業について、その全貌を明らかにしていこう。