グローバルでは、植物由来のタンパク質でつくる「代替肉」を開発・提供し、創業から10年足らずで“時価総額1兆円”まで上り詰めたBeyond Meatや、バッタを原料にしたプロテインパウダーを提供するイスラエル発のスタートアップHargol FoodTechなど、「食」と「IT」を組み合わせてユニークな事業を手がける企業が登場している。

健康を維持するために必要な栄養をすべて含む、完全栄養食「BASE PASTA（現在はBASE NOODLEに名称変更）」。グローバルでみるとドリンクタイプの完全栄養食はあったものの、食事を楽しみながら健康になれる、世界初の“主食”の完全栄養食としてお披露目された。

BASE FOODを世に送り出した橋本氏は、もともとは“食品知識ゼロ”の会社員。製麺機を購入し、大豆粉など栄養豊富な食品をスーパーで買い溜め、会社の休みを利用してマンションの自室で理想のパスタを練り上げる日々を過ごした。「ああでもない、こうでもない」と試行錯誤を繰り返し、ついに納得のいく商品をつくり上げた。

未経験から完全栄養食という新たな市場で挑戦しようと橋本氏を駆り立てたのは一体なんだったのだろう。

ベースフード株式会社 代表取締役社長 橋本舜氏

自らの経験と社会課題への強い意識が、完全栄養食というマーケットへと橋本氏を駆り立てた。彼が社会課題の解決に関心を示す背景には、新卒入社したディー・エヌ・エーで、自動運転の社会実装を目指す事業開発に携わったことが関係しているという。「国が抱える大きな課題の解決に挑むことに、事業家としての意欲が刺激されたんです」と橋本氏は語る。

高い視座を持つ起業家だと判断したからこそ、手嶋氏も橋本氏への投資を実行した。手嶋氏は「経営者としてのスケール感に惚れている」と橋本氏を絶賛する。

XTech Ventures株式会社 共同創業者兼ジェネラルパートナー 手嶋浩己氏

その「スケール感」には、同じディー・エヌ・エー出身の起業家であるアカツキの塩田氏を彷彿とさせる、独自の大きな世界観があったと手嶋氏は続けた。

大きなビジョンを持ち、橋本氏は課題を解決するために動き出した。しかし、食品業界の知見は皆無だったため、プロダクト開発は栄養士に相談するところからスタートした。

栄養計算の方法を教わり、橋本氏は完全栄養食の材料として乾燥食品に目をつける。スーパーで買ってきた乾燥食品を家庭用の製麺機で混ぜ合わせては、試食を繰り返す。橋本氏は「最初はとにかく美味しいものができなかったが、専門家のアドバイスをもらいながら試作を続けるうち、だんだん悪くない味になっていった」と、試行錯誤の日々を振り返る。

初めてパスタをつくった日から、3年あまり。BASE FOODは累計で100万食を販売するほどに成長し、2019年3月には新商品としてパンの「BASE BREAD（ベースブレッド）」も発売した。食品の素人が手探りで始めたビジネスは、どう育っていったのだろうか。

「新規事業をつくる上で、絶対に譲ってはいけないことがひとつあります」。橋本氏はそう切り出し、ベースフードがステップアップしてこれた最大の要因を明かした。

“コアコンピタンス”とは、企業活動における「競合他社に真似できない核となる能力」を指す。ベースフードにとってのコアコンピンタンスは、完全栄養食としての栄養バランスを、パスタだけでなくパンやラーメン、ナンなど世界中の主食で再現できる独自技術だ。

橋本氏は「リーダーが自らの手でつくり上げていない新規事業は、絶対に成功しない」と、言葉に熱を込める。

手嶋氏は、橋本氏から創業当初の話を聞かされた際、その熱意と行動力に舌を巻いたという。「普通、ゼロから食品を自力でつくれないですよね」。口元を緩ませ、起業家・橋本舜の魅力を語る。

橋本氏が持つ揺るぎない信念は、自然と人を巻き込んでいった。試作品を携え、「麺を食べれば食べるほど健康になれるって素敵じゃないですか？」と突撃した製麺所の社長は、35歳以上年の離れた橋本氏のビジョンに共鳴。その場で事業への協力を約束した。

パッケージ会社から衛生管理を担う会社まで、初期のベースフードを支えるパートナーは、その製麺所から紹介を受けた企業も少なくない。

ベースフードは、ビジョンを大きく持ち、コアコンピタンスの確立に代表自らこだわった。最初からスタートアップとして始めたわけではなく、プロジェクトとして始まったことが功を奏した。とはいえ、橋本氏は最初から意気込んで起業しようとしたわけではない。

小さく始めて完成した商品を発売したところ、WEB記事で紹介され、その記事がTwitter経由で拡散されたことで、Amazonの食品ランキングで1位を獲得。「これほどの需要があるなら、会社を立ち上げ、資金調達してグロースさせよう」と社員を採用して、会社として大きくしていくことを決めた。

プロダクトもなく、トラクションもない状態から資金調達に動くスタートアップも多い。ベースフードは、プロダクトもトラクションもある状態でのVC周りとなった。結果、同社は2017年10月にグローバルブレインから1億円の資金調達を実施。ベースフードの調達ストーリーはどのようなものだったのだろうか。

フードテックとは、文字通り食品関連のサービスにIT技術やスタートアップ的ビジネスモデルを掛け合わせた新しいビジネス領域のことを指す。新たな食品技術の開発から、農業関連のテクノロジー活用、キッチンのスマート化など、食といっても幅広い。だが、この注目を集めている領域へ挑んでいるゆえに、ベースフードに対する投資家からの期待も高まる。

自宅ガレージならぬ、自宅キッチンから始まったベースフードは、投資フェーズごとに目指すマーケットを捉え直し、スケールを広げてきた。より広い市場を目指せる背景には、完全栄養食という新たな食品を開発してきただけでなく、ビジネスモデルと掛け算し、サービスのようにグロースが狙えることにある。

後編では、ベースフードが強いプロダクトに加えて、D2Cなどビジネスモデルと組み合わせていかにビジネスをスケールさせようとしているのかを掘り下げる。